Strogo govoreći, epistolarni roman je roman čija je priča ispričana nizom pisama. Benetova Readerova enciklopedija objašnjava da je obrazac najprije popularizirao romani Pamela i Clarissa Harlowe iz 18. stoljeća Samuel Richardson. Neke definicije obrasca protežu se tako da uključuju dnevničke zapise i druge dokumente.
U romanu koji je inače naveden u trećoj osobi , slova dopuštaju čitatelju da čuje intimnije glasove likova.
Oni također daju dojam neposrednosti i autentičnosti. Za razliku od djela iz 18. stoljeća, suvremeni romani rijetko se oslanjaju samo na pisma kojima pripovijeda priču.
Primjeri: Iako posjedovanje AS Byatt-a nije posve epistolarni roman, velika je priča ispisana pismima.